Barevný model umožňuje přenést barvu vnímání lidský okem do řeči čísel, tedy i do počítačového záznamu. Obraz se rozdělí na body (pixely) a každému pixelu se podle určitých pravidel přidělí číselné vyjádření příslušné barvy a jasu - toto se nazývá barevný model.
Způsobů, jakými se to dá udělat je vícero a všechny jsou v zásadě přizpůsobeny vnímání barev lidským okem. Oko barvy vnímá díky světlu, které vstupuje do oka a dopadá do buňky - čípky, které jsou citlivé na barvu. Světlo s největší vlnovou délkou, které lidské oko vnímá, je červené barvy (780 nm) a světlo s nejnižší vlnovou délkou je světlo fialové barvy (380nm). V tomto spektru barev je lidské oko schopné bez problémů rozlišit více než 1,5 milionu různých barev. Ne však každé barvě, kterou rozlišíme, připadá jiná vlnová délky, protože podle intenzity dopadajícího světla, lidské oko rozlišuje sytost a jas daného odstínu barvy. Takže jiná vlnová délka připadá pouze různým odstínům barev.
V naší praxi se na opis vlastností barvy nejčastěji používá aditivní model RGB (fotoaparáty, monitory a jiná zařízení pracující s přímým zdrojem světla) a substraktivní model CMYK (tiskárny, plotry atd.)
Aditivní model RGB je založen na skládání světla ze třech základních barev - červená (Red), zelená (Green) a modrá (Blue). Substraktivní model CMYK je zase založen na "odpočítávání" - tedy filtrování odrazeného bílého světla od vytisknutého obrázku. Používají se doplňkové barvy azurová (Cyan), purpurová (Magenta), žlutá (Yellow) a černá (blacK), přičemž poslední (černá) je do modelu přidaná pouze z technicko-ekonomických důvodů (teoreticky není potřebná, ale vytisknout černou barvu je levnější a lepší pomocí černého atramentu, než smícháním zbylých třech barev).
Teoreticky by oba barevné modely měli být rovnocenné a přepočet složek barev mezi nimi se řídí jednoduchou matematikou:
C = (255 - R); M = (255 - G); Y = (255 - B)
V praxi to ale bohužel docela neplatí a model CMYK (který musíme používat na tisk) je "chudobnější" oproti modelu RGB (hlavně o okrajové a zářivé barvy), který se používá při zobrazení na monitoru. Proto se může stát, že podklady zaslané do tisku v modelu RGB nebudou po vytisknutí (a nuceném převodu do CMYK-u) na 100% zodpovídat původní představě - proto doporučujeme zasílat do výroby vždy podklady již optimalizované pro tisk, tedy v modelu CMYK.
